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イルカの治療を終えた後も、考えておくべきことがある。何故、このようなことが起こったのか？

同じことを繰り返さないためにも、原因を究明することが肝要だ。
そこで他のイルカの口も見せていただいた。
若いイルカは、きれいな歯列をしている。
（図1）

しかし加齢と伴に、部分的に歯軸が傾斜している歯が増える。
しかも、そんな歯にポリープも見られる。
（図2）

それに、頬側に黒い沈着物が付着している個体もいる。
さらには、丸飲み食べをするのに歯が摩耗までしている。

よく見ると、年齢はイルカの背びれにも現れる。
若いイルカは、はりがありスベスベした感じだ。
しかし加齢と伴に、カサカサし光沢が失われる。
（図3）

まさにヒトと同じではないか！
水族館のイルカにも高齢化の波が押し寄せているのかもしれぬ。

さて今回の問題は、歯軸の傾斜によりポケットから感染し、膿瘍ができたと推察される。

獣医師は、何か予防法はないかと聞く。
弱った歯肉から細菌が侵入するのであれば、そこをきれいにするしかない。
そのためには歯頸部を歯ブラシで磨くのも一つだ。
しかしイルカの歯肉は、驚くほど硬い。
とても歯ブラシで対応できる代物ではない。

それでは、超音波歯ブラシではどうだろう？
これならポケットの深い部分まできれいになるかもしれぬ。

ところが獣医師に即座に否定された。
なぜならイルカは下顎で音を聞いているのだ。

そもそも水中では、空気を介してのコミュニケーションは取れない。
そこでイルカは、噴気孔の下にある鼻道の気嚢を振動させて超音波を出す。
それを前頭部のメロンで収束し、ビームとして前方へ発射する。
しかし水中を帰ってくる音は、耳を通して聞くことはできない。
外耳道が閉じているからだ。

そこでイルカの下顎骨は、特殊な構造になっている。
下顎神経が通る下顎孔が大きく窪んでおり、音響脂肪で満たされている。
この脂肪組織は、極めて音を伝えやすい性質を持つ。
脂肪と海水の密度は類似しており、振動の減衰が少ないためだ。
これを介して内耳へと伝えられる。

（図4）

だから超音波歯ブラシなんてとんでもない。
我々の耳元で拡声器を使われるようなものである。
他に何か方法はないか？
その前に、そもそもイルカの歯周組織は、どのようになっているのだろう？
ポケットの正常値はどの程度なのか？
歯軸が傾斜している歯のポケットは深いのか？
まず、そこから調べねばならぬ。
そこで世界初、イルカの歯周基本検査を行うこととなった。

続く

　前 岡山大学病院　小児歯科
　講師　モンゴル健康科学大学（旧：モンゴル医科大学）　客員教授
　歯のふしぎ博物館 館長（Web博物館）
　岡崎　好秀　⇒　http://leo.or.jp/Dr.okazaki/