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唐突ではあるがクイズを一問。

イヌとネコは、両者とも食肉類であるが、どちらの方が歯の数は多いだろう。

１.イヌ
２.ネコ
３.同じ
 
 
さて、ヒトの歯数は３２本、歯式は前歯２／２、犬歯１／１、小臼歯２／２、大臼歯３／３で表される。

これを足すと１６本だが、両側あるので３２本となる。

そもそも哺乳類の歯の基本型は４４歯だ。

例えば、イノシシでは前歯３／３、犬歯１／１、前臼歯（小臼歯）４／４、後臼歯（大臼歯）３／３で、合計４４歯である。

これが食性に応じて変化する。
 
 
ヒトは、すでに１２本を失っていることになる。

第３大臼歯が退化傾向にあることは誰でも知っているが、すでに８本の小臼歯と４本の前歯が退化している。

そう言えば、上顎の正中に見られる過剰歯。
あれも退化の名残ではあるまいか？

きっとヒトの１番（中切歯）は、哺乳類の２番であったのだろう。
つまり哺乳類の1番が退化して、ヒトの過剰歯になったのではないだろうか？
上顎正中過剰歯は、遥か昔に失われた歯の痕跡ではなかろうか。

そんな目で、歯を眺めていると面白い。
 
 
ところで先ほどの解答であるが、イヌの方が歯は多い。

イヌは前歯３／３、犬歯１／１、前臼歯４／４、後臼歯２／３で合計４２本。（図１）

 

図１

 
 

一方、ネコは前歯３／３、犬歯１／１、前臼歯３／２、後臼歯１／１で合計３０本。

ネコは、１２本少ないのだ。（図２）

 

図２

 

この歯数の違いが、そのまま顔に出る。
イヌの横顔は長いが、ネコでは短くて丸い。
横顔の長さの違いは、歯の数にあったのだ。

でも、どうしてネコの方が少ないのだろう？

この疑問に答えるために、肉食動物の歯の形態について考えてみる。

一般に肉食動物は、裂肉歯（れつにくし）と呼ばれる歯がある。

イヌやネコでは上顎の最後方の前臼歯が、下顎では最前方の後臼歯が、もっとも大きい。

これで、大きな肉を切り裂くのだ。

ちなみにハイエナでは、ライオンの食べ残しの骨まで砕くから“骨砕歯（こつさいし）”と呼ばれる歯まである。（図３）

 

図３

 
さてネコは、前臼歯の占める割合が大きい。
イヌより肉食傾向にあることを意味しているのだ。

一方イヌは、ネコほど肉食に偏っていない。

肉食から、食性の広い雑食動物になる方が、後臼歯が発達する。
後臼歯は、噛み砕くための歯なのだ。

例えば、雑食性のクマは、後臼歯の咬合面が広く、噛み砕くことに適した歯を持っている。（図４）

 

図４

 
 
それでは草食動物は、どうだろう？

草を磨り潰すために、すべての咬合面が広く平らになっている。
前臼歯も後臼歯も、同一に変化したことがわかる。（図５）

 

図５

 
 

歯の形態と、その比率を見れば、その動物の食性が一目瞭然なのだ。
 
 
ところで本来、　前臼歯は肉食、後臼歯は雑食の歯なのに、ヒトにおいては“臼歯群”として一つにまとめられてきた。

これはヒトの歯が見事なほどに、食性に合わせ調和し、進化してきた賜物であるがわかる。
 
 
ヒトの歯は、かくも巧妙にできているのだ。