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カバは、水の中に住む草食動物である。

日中は水中に潜み、夜間になると上陸しエサを食べる。

（図１）

一見すればおとなしそうに見えるが、神経質で凶暴な動物である。

アフリカでは、カバに襲われ死亡する者が後をたたない。

ところで、カバは大きな口を開けている光景を目にする。

これを見て“カバの大あくび”と揶揄される。

（図２）
 

おかげでむし歯予防週間には、各地の動物園でカバの歯磨きが行われる。

ところでカバは、どうして大あくびをするのだろう？実はこれ、威嚇行動の一種である。

カバは、縄張りをおかされると、相手に攻撃をしかけるのだ。

面白いことにカバ同士の争いは、どちらが大きな口を開けるかにかかっている。

大きな口を開けた方が勝ちなのである。

負けた方は、口を閉じ。

勝った方は、さらに大きな口を開ける。

なんと１５０度も開くという。

だから動物園の行楽客に口の中を見せることは簡単とのこと。

雄のカバの目の前で手を上げると、負けじと大きな口を開ける。

手を上げている間は、口を開け続けるのでじっくり観察できるのだ。

さて、そのあくびも大きな牙を見せつけるためのものである。

牙を見せる事で、己の強さを強調している。

最初は小さな口だが、クチビルをまくりあげると同時に牙をむき出し、口を開く。

そうすると歯が飛び出すように見える。

大きな口を開けることで、互いが傷つく争いを避けているのだ。

さて動物園の動物は、食欲が低下すると、口の中に問題があることが多い。

数年前、獣医師から依頼され某動物園へカバの往診に行った。

カバの口をよく診ると歯グキが腫れていた。

（図３）

カバの前歯や牙（犬歯）は無根歯であり、生涯歯が伸び続ける。

このため歯が適度に摩耗しないと、下顎の牙が上顎の皮膚を突き破ることもある。

このケースの場合、上下の牙の当たり方に問題があり、外傷性咬合を起こしていた。

とりあえず歯グキに抗生剤の軟膏を挿入し、水で溶け出さないようワセリンを塗りつけた。

後日、歯科用の電気エンジンを持参し、獣医師に牙が強く当たる部分を削合していただいた。

おかげで無事、食欲は回復した。

あの時のカバ、今も行楽客にあくびを楽しませていることだろう。

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