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げっ歯類のカピバラの下顎前歯をそろっと指で引っ張ってみた。

(図1)

すると驚くべきことが起こった！
なんと歯を引っ張っても・引っ張っても歯根が出て来るではないか。

そこで同じげっ歯類のヌートリアの頭蓋骨のCT撮影を行った。

(図2)

下顎前歯の歯根は長く、遥か臼歯部の下まで達していた。
しかも根尖は開いたままだ。

(図3)

ヒトの萌出途上の根未完成歯と同じ状態である。
げっ歯類では、この部分の代謝が旺盛なため歯根が形成され続ける。
あらためて歯は、血液から作り出されることを認識せずにはおれない。

続けて、臼歯部に目を移す。
げっ歯類は、顎を前後に動かせて硬い種をかじる
そのため咬合面は、洗濯板のように頬舌方向に溝が走っている。

(図4)

次に、関節頭を眺めると前後径が長い。
このおかげで下顎が前後に動いても、関節の脱臼を起こさない。
げっ歯類の歯と顎骨は、硬い種の殻を割るために進化したことがわかる。

さて、摩耗に対応するため、歯が伸び続けると便利そうに見える。
しかし、ここには大きな弱点がある。
それは、 “歯が伸びる速度”と”摩耗する速度”が一致しなければならないことだ。
では”栄養豊富なペレット”や”軟らかいエサ”ばかりを食べていればどうなるだろう？
そう！　歯が摩耗しないので、口を閉じることができない。
これを”過長歯(かちょうし)”と呼ぶ。
ちなみに左は正常なウサギの頭蓋骨。
右が過長歯だ。

(図5)

この歯は、対合歯の歯肉を傷つける。
当然、食べることができず死んでしまう。
そこで獣医師は、伸びた切歯をカットする。
これは、ビーバーの過長歯の例。
歯科用の器械で切歯を削っている。

(図6)

さまざまな動物は、食物に合わせて歯や顎骨の形態を変化させてきた。
しかし、その使い方を誤ると、不正咬合で命が脅かされるのだ。

前 岡山大学病院 小児歯科 講師
国立モンゴル医科大学 客員教授
岡崎 好秀
⇒ http://leo.or.jp/Dr.okazaki/